Dans la liturgie chrétienne, le Carême (contraction du latin quadragesima, « quarantième ») désigne le temps qui précède la fête de Pâques, principale fête chrétienne. Institué au IV^ème siècle, le Carême est un temps de préparation spirituelle et de conversion où les croyants sont invités à se recentrer sur l’essentiel par la prière, la pénitence, le jeûne et aussi à travers des actes concrets de charité comme l’aumône. Il dure quarante jours, en référence aux quarante jours de jeûne de Jésus-Christ dans le désert (épisode rapporté dans les trois évangiles synoptiques - évangile selon Matthieu, évangile selon Marc et évangile selon Luc - ainsi nommés en raison de leurs nombreuses similitudes de structure et de contenu) mais aussi aux quarante années d’errance des Hébreux dans le désert après la sortie d’Égypte.

Dans la Bible, 40 est un nombre symbolique associé à des temps d’épreuve ou de purification (40 jours du déluge, 40 de Moïse sur le mont Sinaï). Dans l’Église catholique, le Carême commence le mercredi des Cendres et culmine dans la Semaine sainte, une période de jeûne et de célébrations plus intenses précédant immédiatement la fête de Pâques. Cette Semaine sainte s’ouvre par le dimanche des Rameaux (célébration de l’entrée triomphale du Christ à Jérusalem), inclut le Jeudi saint (célébration de la Cène et de l’institution de l’Eucharistie par le Christ) et le Vendredi saint (célébration de la Passion du Christ et de sa mort sur la croix), et s’achève avec la Vigile pascale, dans la nuit du samedi au dimanche de Pâques, où les chrétiens célèbrent solennellement la résurrection du Christ. La date de Pâques étant mobile, celle du Carême l’est aussi : il débute au plus tôt le 4 février et au plus tard le 10 mars.

La pratique du jeûne a évolué selon les lieux et les époques. En 325, le premier concile de Nicée préconisait déjà un temps de jeûne de quarante jours pour se préparer à Pâques. Aujourd’hui, les fidèles catholiques sont invités à jeûner au minimum le mercredi des Cendres et le Vendredi saint et à faire abstinence de viande tous les vendredis de Carême. Ils peuvent aussi marquer le Carême par d’autres résolutions de prière, de pénitence et de partage. 

La couleur liturgique de cette période est le violet, signe de pénitence. 

Seul le quatrième dimanche de Carême, ou dimanche de Laetare (premier mot de l’introït de la messe signifiant « Réjouis-toi »), peut être célébré en rose. 

Le temps du Carême s’accompagne de certains signes et pratiques spécifiques, comme l’imposition des cendres le premier jour du Carême ou la prière du chemin de croix. 

Les fidèles catholiques ont aussi l’habitude d’intensifier leur vie de prière et de recevoir le sacrement de confession pendant cette période. Le dernier dimanche de Carême, ou dimanche des Rameaux, se distingue par la lecture intégrale d’un évangile de la Passion et par la bénédiction de « rameaux » (palmes, branches d’olivier ou de buis), que les fidèles emportent et conservent chez eux toute l’année. Chez les chrétiens d’Orient (orthodoxes ou catholiques de rite byzantin), le Carême est précédé d’un « petit Carême » et généralement vécu de manière plus rigoureuse, avec une forte insistance sur le jeûne. Dans le protestantisme, l’insistance porte sur la prédication et la méditation, sans recommandations particulières de pénitence. Dans la tradition populaire, le Carême est généralement précédé par le mardi Gras et le carnaval, jours de festivités avant l’entrée dans ce temps de pénitence. 

En France, le mardi Gras est un jour où les enfants ont l’habitude de se déguiser et où l’on mange des crêpes...

En 2025, la période du Carême débutera le mercredi 5 mars, mercredi des Cendres, et s’achèvera au soir du Samedi saint, le 19 avril.