Mgr Robert Francis Prevost est né le 14 septembre 1955 à Chicago, aux États-Unis, dans une famille d’ascendance française, italienne et espagnole. Après avoir terminé ses études secondaires au petit séminaire de l’ordre de Saint-Augustin en 1973, il obtient un bachelor en mathématiques à l’université Villanova près de Philadelphie en 1977. Il entre chez les Augustins la même année, prononce ses premiers vœux en 1978 et sa profession solennelle en 1981. Il reçoit une licence en théologie de la Catholic Theological Union de Chicago.

Ordonné prêtre à Rome le 19 juin 1982, il poursuit des études de droit canonique à l’Université pontificale Saint-Thomas-d’Aquin (Angelicum), où il obtient une licence en 1984 puis un doctorat en 1987, avec une thèse sur le rôle du prieur local dans l’Ordre de Saint-Augustin. Dès 1985, il part en mission au Pérou, où il devient chancelier de la prélature territoriale de Chulucanas et vicaire de la cathédrale. Après un court retour aux États-Unis, il retourne au Pérou en 1988, où il dirige le séminaire des Augustins de Trujillo, enseigne le droit canonique, la patristique et la morale, et fonde une paroisse dans la périphérie pauvre de la ville.

En 1999, il est élu provincial de la province du Midwest des Augustins à Chicago. De 2001 à 2013, il est prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, exerçant ainsi la plus haute responsabilité de son ordre religieux.

En novembre 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique, puis évêque du diocèse de Chiclayo au Pérou en 2015, dans un contexte difficile pour l’Église locale. Il est ensuite appelé à Rome pour succéder au cardinal Ouellet comme préfet du Dicastère pour les évêques, prenant ses fonctions le 12 avril 2023. Ce dicastère joue un rôle central dans la sélection des évêques à travers le monde. Mgr Prevost est créé cardinal par le pape François le 30 septembre 2023.

Maîtrisant l’anglais, l’espagnol, l’italien, le français et le portugais, le nouveau pape est reconnu pour sa capacité à dialoguer avec des cultures diverses et à s’adapter aux réalités locales. Son expérience au Pérou, notamment dans des contextes de crise, a forgé un pasteur attentif aux défis contemporains et à la synodalité, thème cher au pontificat précédent.  Sa devise, « In illo uno unum » (« dans Celui qui est Un, être unis »), annonce un pontificat placé sous le signe de l’unité et de la proximité avec les périphéries.

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Missionnaire, discret et réformateur 

Marqué par son expérience de missionnaire en Amérique latine, discret avec les médias, l’Américain Robert Francis Prevost a été repéré par le pape François pour diriger en 2023 le puissant dicastère chargé de sélectionner les évêques du monde. Créé cardinal cette année-là, ce membre de l’Ordre de Saint-Augustin a un parcours atypique.

Né à Chicago le 14 septembre 1955, Léon XIV est issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole. Après avoir été formé en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il entre en 1977 en noviciat chez les augustiniens, où il prononce ses vœux quatre ans plus tard. Il reçoit l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome des mains de Mgr Jean Jadot (1909-2009), alors pro-président du secrétariat pour les non-chrétiens, et perçu comme une figure ‘progressiste’ au sein de la Curie. Cet archevêque de nationalité belge fut délégué apostolique aux États-Unis de 1973 à 1980, à une époque où la nonciature n’existait pas encore en raison de l’absence de relations diplomatiques formelles entre Washington et le Saint-Siège.

Le père Robert Francis Prevost obtient en 1987 un doctorat en droit canonique à l’Angelicum (Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin) avec une thèse sur le rôle du prieur local de l’Ordre de Saint-Augustin. Tout en préparant sa thèse, il vit par ailleurs une première expérience missionnaire au Pérou en 1985-86, en tant que chancelier du diocèse de Chulucanas et vicaire de la cathédrale.

Après un retour de quelques mois dans son Illinois natal comme responsable de la pastorale des vocations et directeur des missions pour sa province, il retourne au Pérou en 1988 pour 11 années durant lesquelles il cumule de nombreuses missions dans l’archidiocèse de Trujillo. Il fonde notamment une paroisse dont il sera le premier curé jusqu’en 1999, et sera aussi prieur de sa communauté, juge ecclésiastique, directeur du séminaire augustinien, ou encore préfet des études et recteur du séminaire diocésain, où il enseigne le droit canonique, la patristique et la morale.

Élu provincial pour sa région d’origine couvrant le Midwest américain, il retourne à Chicago en 1999. Léon XIV est ensuite élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, une charge qu’il exerce durant deux mandats de six ans, de 2001 à 2013. Après une année de transition comme directeur de la formation au couvent de Saint-Augustin à Chicago, premier conseiller et vicaire provincial, il est appelé à l’épiscopat par le pape François en novembre 2014, retournant ainsi dans son ancien pays de mission.

Un évêque missionnaire dans un Pérou instable

D’abord administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, il en devient en septembre 2015 évêque de plein droit. Selon l’édition 2022 de l’Annuaire pontifical, ce diocèse situé au nord du Pérou compte 90 prêtres incardinés, pour une population totale de 1,3 millions d’habitants, parmi lesquels 83% de catholiques. Mgr Prevost exerce par ailleurs la charge d’administrateur apostolique du diocèse de Callao, le grand port sur le Pacifique, de 2020 à 2021. Au sein de la conférence des évêques du Pérou, Mgr Prevost occupe les fonctions de vice-président et de membre du conseil permanent de 2018 à 2023, et de président de la commission pour l’éducation et la culture de 2019 à 2023.

Les évêques du Pérou jouent un rôle important de stabilité institutionnelle durant les crises politiques successives qui mènent aux renversements successifs des présidents Pedro Pablo Kuczynski en 2018, Martín Vizcarra et Manuel Merino en 2020, et Pedro Castillo en 2022. Quelques jours avant sa chute et son arrestation, ce dernier, issu de la gauche radicale, est reçu par le président de la conférence épiscopale et par le futur Léon XIV, afin de trouver une solution pacifique « dans ce moment très difficile de la vie démocratique péruvienne », soulignent alors les évêques, qui avaient eu jusqu’alors des relations difficiles avec son administration.

Léon XIV est donc un bon connaisseur de la réalité politique et sociale de l'Amérique du Sud. Il est à souligner qu'au sein de l’épiscopat latino-américain, les ressortissants des États-Unis sont rares. La conférence épiscopale du Pérou compte cependant un autre Américain : il s’agit de Mgr Arthur Colgan, religieux de l’Ordre de la Sainte-Croix, qui est évêque auxiliaire de Chosica depuis 2015. Le Pérou, un pays relativement petit à l’échelle de l’Amérique latine mais néanmoins grand comme deux fois la France, a reçu la visite du pape François en janvier 2018 : ce voyage lui a donc permis de rencontrer et de repérer Mgr Prevost, qu’il a reçu en audience privée en 2021.

Un profil missionnaire original au sein du dicastère pour les Évêques

L'ascension de Mgr Robert Prevost au sein de la Curie romaine a fait l’objet de spéculations durant plusieurs années, car il est devenu membre du dicastère pour le Clergé en juillet 2019, et du dicastère pour les Évêques en novembre 2020 : ces nominations discrètes peuvent parfois constituer un premier indice en vue d’une prise de responsabilité au sein de la Curie romaine.

PRIÈRE D'INTERCESSION ET D'ACTION DE GRÂCE

Nous souvenant que le Père a toujours veillé sur l’Église avec fidélité, rendons-lui grâce pour l’œuvre accomplie par le pape François. Confions au Christ le nouveau successeur de Pierre pour qu’il conduise aux verts pâturages du Royaume le troupeau qui lui est confié :

R/ Jésus, notre seul Pasteur,

dans l’action de grâce nous te prions.

L’Esprit Saint a suscité notre pape Léon XIV pour qu’il soit ton témoin :

– qu’il annonce ta Parole afin que le monde croie en toi.

À l’image de Pierre, tu fais de lui un pêcheur d’hommes :

– qu’il ramène au Père tous ses enfants dispersés.

En lavant les pieds de Pierre, tu lui as montré l’exemple :

– qu’il soit l’humble Serviteur des serviteurs de Dieu.

Pierre t’a renié, mais tu l’as confirmé dans la foi :

– que ton serviteur Léon XIV témoigne de toi en donnant sa vie pour tes brebis.

Sur Pierre et ses successeurs tu bâtis ton Église :

– que l’œuvre du Père soit menée à sa plénitude.

T’ayant donné son amour, Pierre s’est laissé conduire jusqu’au bout :

– qu’au jour venu ton serviteur Léon XIV connaisse la joie promise aux bons et fidèles serviteurs.

Notre Père…

Dieu notre Père, dans ta bonté tu as donné à ton Église le seul pasteur qui te plaise, ton Fils bien-aimé. À sa prière, accorde à notre pape Léon XIV la grâce d’être un artisan d’unité dans la vérité et l’amour. Par Jésus Christ, ton Fils, notre Seigneur, dans la communion de l’Esprit Saint.